Para tontos: ¿qué es una cadena de bloques y cómo funciona?

Blockchain y más blockchain! Actualmente es un término común, casi una moda en las esferas corporativas. Todos quieren algo con blockchain, incluso si no saben exactamente qué es un "blockchain". Algo sobre las criptomonedas, ¿verdad? Algo así como una nueva super-tecnología-cosaamajig, ¿verdad…?

No exactamente, amigo mío. Entonces, podemos comenzar a indicar qué NO es una cadena de bloques y para qué NO es:

* Blockchain no es una criptomoneda.
* Blockchain no es una plataforma de inversión.
* Blockchain no es la plataforma de código abierto más grande.
* Blockchain puede no ser un sistema distribuido.
* Blockchain puede no ser un descentralizado sistema.
* Blockchain no es mágico.
* Blockchain no puede resolver todos tus problemas.
* Blockchain no puede aumentar sus ganancias de ninguna manera.
 

¿Todo claro? Entonces, podemos comenzar aprender qué es realmente una “cadena de bloques” y cuál es su propósito en el universo.

Una cadena de bloques es ...

Esta cosa no es más que un libro de contabilidad en una versión encriptada digitalmente. ¿Suena aburrido? Bueno, es un poco aburrido, para ser honesto. ¿Dónde está la magia ahí? ¿Por qué todo el mundo está tan emocionado? ¿Y por qué esto tiene algo que ver? con criptomonedas? Déjanos explicarte.

Hace doce años, la persona (o grupo de personas) conocida como Satoshi Nakamoto estaba tratando de resolver el problema del doble gasto en efectivo digital de una manera desconfiada. ¡Okay! Podemos frenar un poco. El doble gasto es, básicamente, gastar el mismo dinero digital más de una vez (como debería ser). Ya sabes, puedes copiar y pegar casi todo en Internet, ¿por qué no el dinero?

Para evitar este tipo de comportamiento, hemos confiado en instituciones centralizadas, como bancos y gobiernos. Una vez que envía una transferencia bancaria electrónica, el sistema del banco descuenta ese dinero de su cuenta. Si no estuvieran allí, probablemente la gente gastaría el mismo dinero varias veces. Y eso es como un robo.

Entonces, Satoshi estaba pensando en un sistema automático para reemplazar estas instituciones centralizadas. y hacer posible tener efectivo digital sin el problema del doble gasto al mismo tiempo. Luego tomó una especie de base de datos criptográfica (encriptada) experimental creada en los años 70 y la mezcló con otros elementos tecnológicos para crear la primera moneda digital descentralizada sin un problema de doble gasto. ¡Y Bitcoin nació en 2009!

Esta base de datos criptográfica experimental es la famosa cadena de bloques, a pesar de que nadie la conocía en ese entonces. Ni siquiera Satoshi: vino el nombre después de Bitcoin. ¿Por qué no una "base de datos criptográfica" o algo así, en lugar de "blockchain"? Bueno, es porque la base de datos es en realidad ... una cadena de bloques, como parece. Bloques digitales.

¿Cómo funcionan los bloques?

Cada "bloque" es un pequeño contenedor de datos (transacciones monetarias, en un caso de criptomonedas), encadenado a todos los demás (pasados y futuros) con algo llamado "hashes". Estos son el resultado cifrado de pasar los datos a través de un algoritmo complejo. Algo como esto (si usamos el Algoritmo SHA256):

* Datos iniciales: ha transferido 1 BTC a Mike.
* Datos hash: 710DAEB54021CCD83046E4FA16106E4DC10E5D617E4C28F61CE29C29CFAE823E

Cada hash representa una identidad única para cada transacción y cada bloque (un grupo de transacciones) existente. Todas esas identidades se fusionan matemáticamente más tarde entre sí, "encadenándose" de esa manera. Entonces, si alguien intenta hacer trampa, el hash de su transacción (la identidad única) cambiará; y si cambia, se desencadenará y dejará de ser válido automáticamente.

Por ejemplo, recordemos nuestros datos iniciales (ha transferido 1 BTC a Mike). Si cambiamos incluso un pequeño carácter allí, el hash también cambiará radicalmente:

* Datos iniciales: ha transferido 2 BTC a Mike.
* Datos hash: 005002AC29AE0D1944110DB27CC73E9090F013B15207D84F2086B8646DAF549E

La transacción ya no es válida y tú, pobre mortal, no puedes engañar al sistema blockchain. Incluso si las autoridades no están supervisando. Pero ahora, simulemos la "fusión" entre transacciones. Digamos que esos hashes son válidos y representan las identidades de dos bloques diferentes. ¿Cómo se encadenan entre sí? Hashing juntos, por supuesto. Como este:

*Datos iniciales:
710DAEB54021CCD83046E4FA16106E4DC10E5D617E4C28F61CE29C29CFAE823E
005002AC29AE0D1944110DB27CC73E9090F013B15207D84F2086B8646DAF549E
* Datos hash: EDFE12B5DB008F6491BA671DBE6BA25BD89BD6445B5003E9B3789605DBD24AD8

¡Y eso es! Si desea cambiar algo y hacerlo válido, primero debe descifrar y cambiar todos los bloques existentes. Suerte con ello.

Una cadena de bloques no funciona sola

A pesar de las matemáticas, ese sofisticado libro mayor no puede funcionar por sí solo. Necesita los otros elementos que Satoshi le agregó: una red distribuida de nodos (y personas), el algoritmo antes mencionado para encriptar transacciones y establecer las reglas para los validadores, las transacciones para gastar o “monedas” y claves criptográficas privadas y públicas. Comprobemos rápidamente uno por uno.

Red distribuida

No son los bancos o los gobiernos, pero alguien debería verificar las transacciones de alguna manera. Y, para los sistemas descentralizados (como la mayoría de las criptomonedas), esa sería una red distribuida conformada por muchas personas en todo el mundo y sus computadoras y equipos (nodos). Especialmente los últimos.

La cosa es, cada miembro de la red (conocido como minero o validador) tiene una copia de toda la cadena de bloques en su hardware, y su software especializado o equipo de minería se encarga de verificar y mantener el registro de cada nueva transacción y acuñar nuevas “monedas”; siguiendo las reglas matemáticas establecidas por el algoritmo del sistema. El resultado siempre debe ser el mismo para la mayoría de los validadores; de lo contrario, la transacción o el bloque no serán válidos.

Un algoritmo de consenso

Podemos definir un algoritmo como un conjunto de pasos y métodos que se construyen —con matemáticas— para lograr un resultado específico o resolver un problema. Hay muchos algoritmos por ahí y no todos funcionan para construir una cadena de bloques. Deben ser muy complejos y sólidos, para mantener una alta seguridad y forzar las reglas entre los validadores.

Tampoco todas las criptomonedas o sistemas de cadena de bloques utilizan el mismo algoritmo. Bitcoin, por ejemplo, usa SHA256 (el que usamos antes), pero Ethereum usa Ethash y Zcash usa Equihash. Son funciones matemáticas diferentes, pero el propósito es el mismo: cifrar los datos.  

Salidas de transacciones no gastadas (UTXO)

Sabemos que el término suena difícil, pero estas son las “monedas digitales” o transacciones per se. Son como fragmentos de propiedad que funcionan para intercambiar con otras personas. También puede compararlos con los billetes o centavos dentro de su billetera física.

Claves criptográficas públicas y privadas

Estas son claves matemáticas que funcionan como direcciones para enviar y recibir fondos dentro de una cadena de bloques. La clave pública es como un número de cuenta bancaria: puedes compartirlo libremente para recibir dinero. La clave privada, por otro lado, funciona para "firmar" las transacciones y verificar al propietario real y su intención de enviar los fondos. En otras palabras, una clave privada es como una contraseña, y tanto la clave privada como la pública forman una "cuenta" dentro de la criptomoneda o blockchain.

"Blockchain" no significa "descentralizado" siempre

Como dijimos al principio, es posible que una cadena de bloques no se distribuya y no se descentralice. Después de todo, es solo un libro de contabilidad criptográfico, y los demás elementos que funcionan con él pueden cambiar según las necesidades de sus creadores.

Satoshi Nakamoto fue la primera persona en usarlo con Bitcoin, pero el código fuente porque este tipo de libro mayor está abierto al público. Se puede copiar, pegar, modificar e incluso vender. Por lo tanto, muchas personas (y empresas) de todo el mundo han estado probando esta tecnología para sus propios usos, incluso más allá de las criptomonedas. Los bancos no están excluidos: les gusta usar blockchains para construir nuevas plataformas de pago. Y, como puede imaginar, estos no están descentralizados, sino totalmente controlados por la red institucional.

A veces, las cadenas de bloques no funcionan con redes distribuidas, solo con redes internas controladas. Este tipo de plataforma necesita permisos de usuario de los creadores, por lo que se denominan blockchains "autorizados" o privados. Por otro lado, las criptomonedas y plataformas como Bitcoin funcionan con redes descentralizadas. Eso los hace públicos o "sin permiso".

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